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O sistema GPS (Global Positioning System) oficialmente conhecido como NAVSTAR (Navigation System with Time and Ranging) foi concebido em 1973 pelo Ministério de Defesa dos EUA, para fins exclusivamente militares, a fim de prover o posicionamento tridimensional, a velocidade e informações precisas de tempo, independente de condições meteorológicas.
O GPS é de vital importância para a maioria dos sistemas de posicionamento global incluindo os sistemas de posicionamento automático do veículo (AVL).

O sistema GPS é composto de 3 segmentos: espacial, de controle e de usuário.
O segmento do espacial consiste na constelação de satélites GPS e é composto por 24 satélites (e mais 3 de reserva), distribuídos em seis planos orbitais, com uma altura orbital média de 20200 Km.
O segmento de controle é composto pelas estações terrestre que são responsáveis pelo funcionamento dos satélites, cinco estações pertencentes a Força Aérea dos EUA e sete estações pertencentes ao NIMA (National Imagery Mapping Agency) localizadas em torno do mundo.
O segmento de usuário compreende todas as classes de receptores GPS e seus componentes, que em geral são classificados em receptores geodésicos e de navegação.

Atualmente o sistema GPS é o único sistema capaz de lhe mostrar a qualquer momento, em qualquer condição climática e em qualquer lugar qual sua posição exata na Terra.
Os satélites GPS são continuamente monitorados pelas estações terrestres.
Os satélites GPS transmitem os sinais que podem ser detectados por qualquer receptor GPS. Usando um receptor GPS, você pode determinar sua posição com precisão em torno de 7 (ou até menos) a 10 metros.

O GPS tornou-se extremamente importante para as Forças Armadas do EUA e é usado em quase todas as operações militares e sistemas de armas. Também é usado em satélites para obtenção de dados altamente precisos de órbita e no controle e orientação de naves espaciais.

AVL e GPS - Qual a diferença?

AVL significa Localização (Posicionamento) Automática do Veículo.
Qualquer sistema que fizer uso de tecnologia para localização de veículo (sem intervenção humana) pode ser classificado como AVL.
GPS é uma maneira específica de obtenção de posicionamento e é parte integrante de grandes sistemas de gerenciamento de frotas e rastreamento de veículos.